호주에서 세계적으로 사랑받는 동물 중 하나인 코알라의 고향입니다. 포근한 외모와 나무에 서식하는 생활 방식으로 잘 알려진 코알라는 전 세계 사람들의 마음을 사로잡습니다. 그리고 코알라는 생물학적 특성과 행동으로 인해 흥미로운 연구 대상이 되고 있습니다. 이 게시물에서 우리는 코알라의 생김새와 새끼에 대해 알아보고, 코알라의 먹이에 대해 살펴보려 합니다.
1. 코알라의 독특한 생김새
코알라는 독특하고 뚜렷한 생김새 덕분에 쉽게 알아볼 수 있습니다. 꼬리가 없는 튼튼한 몸체는 회색에서 갈색까지 다양한 색상의 두꺼운 털로 덮여 있습니다. 이 빽빽한 털은 추위를 막아줄 뿐만 아니라 코알라가 나무가 많은 서식지에 잘 섞일 수 있도록 도와줍니다. 코알라의 털은 동물계에서 가장 부드러운 털 중 하나로, 곰인형처럼 푹신푹신한 외모를 만들어냅니다. 코알라의 또 다른 뚜렷한 특징 중 하나는 부드러운 털로 덮여 있는 크고 둥근 귀인데, 이것은 예민한 청각을 가지고 있습니다. 이 귀는 포식자를 감지하고 다른 코알라들과 소통하는 데 이용되는데, 코알라는 울음소리, 끽끽 소리, 끽끽 소리 등 다양한 소리를 내면서 소통합니다. 또한, 코알라는 크고 검은 코를 가지고 있는데, 이 코는 매우 예민하여 먹이인 유칼립투스 잎의 종류를 구분하는 데 중요한 역할을 합니다. 코알라는 날카로운 발톱과 튼튼한 팔다리를 가지고 있어 등반을 잘합니다. 그들의 앞발은 다섯 손가락으로 이루어져 있고, 마주 보는 엄지손가락 두 개는 나뭇가지를 단단히 잡을 수 있습니다. 뒷발은 발가락이 독특하게 배열되어 있으며, 처음 두 발가락은 엄지손가락과 같은 역할을 하여 어떤 대상을 쉽게 잡을 수 있습니다. 이러한 신체 구조 덕분에 코알라는 나무 꼭대기에서 쉽게 이동할 수 있으며, 이곳에서 대부분의 시간을 휴식과 먹이 활동에 이용합니다.
2. 코알라의 새끼
코알라는 흥미로운 번식 과정과 생애주기를 가지고 있습니다. 암컷 코알라는 일반적으로 한 번에 한 마리씩 새끼를 낳지만, 쌍둥이가 태어나는 경우도 있습니다. 코알라의 임신 기간은 약 35일이며, 그 후 1그램도 안 되는 작은 새끼 코알라가 태어납니다. 이 갓 태어난 새끼 코알라는 눈이 멀고 털이 없으며 젤리빈(jellybean) 정도의 크기입니다. 새끼는 태어난 직후 본능적으로 엄마의 주머니 속으로 기어 들어가 계속 성장합니다. 이 주머니의 존재는 유대류 동물들이 갖는 공통적인 특징입니다. 주머니 안에서 새끼는 어미의 몸에 자신의 몸을 밀착하고, 안정적으로 애착을 형성합니다. 이후 새끼는 약 6개월 동안 주머니 안에서 머물며 성장하고 털이 자라게 됩니다. 이 기간이 지나면 새끼는 주머니 밖으로 나와 어미 등에 올라타고 점차 유칼립투스 잎을 먹기 시작합니다. 다만, 단단한 음식을 먹기 시작하더라도 생후 1년 정도가 되어 완전히 젖을 뗄 때까지 계속 수유를 합니다. 코알라 어미는 새끼를 철저하게 보호하며, 새끼들 간의 유대감이 매우 강합니다. 그리고 어미의 등에 올라타는 습성은 새끼의 안전을 보장할 뿐만 아니라 적절한 유칼립투스 잎을 찾고 선택하는 등 생존을 위한 기술을 배우는 데 도움이 됩니다. 젖을 뗄 때가 되면 어린 코알라는 독립적인 생활을 시작할 준비가 되지만, 한동안 어미 코알라 곁에 머무는 경우가 많습니다.
3) 코알라의 먹이
코알라는 주로 유칼립투스 잎을 먹으면서 살아갑니다. 호주에는 600여 종의 유칼립투스 나무가 있지만, 코알라는 이 중 약 30종을 선호합니다. 유칼립투스 잎은 질기고 섬유질이 많으며 다른 동물에게는 위험한 독소를 포함하고 있지만 코알라는 이 독소를 처리하는 소화 시스템을 발달시켜 왔습니다. 코알라는 큰 맹장과 복잡한 소화기관을 가지고 있어 섬유질 잎을 발효하고 분해하여 필요한 영양소를 추출하는 동시에 해로운 성분을 해독할 수 있습니다. 이 과정은 에너지가 많이 소모되고 느리기 때문에 코알라는 에너지를 절약하기 위해 하루에 20시간 이상 잠을 잡니다. 코알라의 낮은 신진대사율도 그들이 긴 휴식 시간을 갖는 이유 중 하나입니다. 유칼립투스 잎은 칼로리와 영양소가 낮기 때문에 코알라는 에너지 필요량을 충족하기 위해 상당한 양을 섭취해야 합니다. 성인 코알라는 하루에 최대 500그램의 잎을 먹을 수 있습니다. 이렇게 끊임없이 먹이를 찾고 먹이를 먹는 코알라는 나무에서 가장 신선하고 영양가가 높은 유칼립투스 잎을 찾기 위해 나뭇가지 사이를 이동합니다. 코알라는 물을 거의 마시지 않고 유칼립투스 잎에서 수분을 얻습니다. 이러한 특성은 '코알라'라는 이름에도 잘 드러납니다. '코알라'는 시드니 지역에 살던 원주민의 언어인 '다루그어'(Dharug language)의 "gula" 또는 "goolah"에서 유래했는데, 이 용어들은 '물 없음'을 뜻합니다.
