토끼는 호주의 생태계 및 농업에서 큰 영향을 미친 동물입니다. 처음에는 좋은 의도로 도입되었지만, 토끼는 순식간에 호주에서 가장 악명 높은 침입종 중 하나가 되어 환경과 경제에 막대한 피해를 입혔습니다. 이 게시물에서 우리는 호주에서 토끼의 역사를 살펴보고, 토끼의 개체 수 증가, 그리고 토끼의 개체 수를 조절하기 위한 호주의 노력에 대해 알아볼 것입니다.
1. 호주 내에서의 토끼의 역사
호주에 토끼가 들어온 것은 1788년 영국 제1함대가 도착한 18세기 후반으로 거슬러 올라갑니다. 유럽인들은 토끼를 가축으로 기르기 위해 데려왔고, 아무 문제없었습니다.. 하지만 1859년, 토끼가 호주의 골칫거리가 된 일이 발생했습니다. 당시 빅토리아에 정착한 영국인 토마스 오스틴은 유럽에서 데려온 야생 토끼 24마리를 호주 시골에 방사했습니다. 열렬한 사냥꾼이었던 오스틴은 토끼를 방생하면 사냥감을 얻을 수 있고 고향의 정취를 느낄 수 있을 것이라고 생각했습니다. 당시 오스틴이 토끼를 방생한 행위는 호주의 풍경을 더 친숙하게 만들고 스포츠로서의 사냥을 즐길 수 있는 방법으로 여겨졌기에 큰 문제가 없는 것으로 보였습니다. 하지만 토끼들은 호주가 자신들의 생존과 번식에 크게 도움이 되는 환경임을 알게 되었습니다. 천적이 없고 먹잇감이 풍부했기 때문에 토끼의 개체 수는 기하급수적으로 증가하기 시작했습니다. 20세기 초에는 토끼가 호주 본토의 전역으로 퍼지면서 생태 및 농업 위기로 이어졌습니다. 호주에서 토끼의 역사는 의도치 않은 결과를 초래한 대표적인 사례입니다. 단지 사냥을 목적으로 시작됐던 토끼의 도입은 역사로 기록될만한 생태학적 침입으로 이어졌습니다. 그리고 이러한 문제는 현재까지 계속 이어지고 있고, 이를 해결하기 위해 호주는 노력하고 있습니다.
2. 토끼 개체 수의 증가
호주에서 토끼의 개체 수 증가는 전례가 없는 일이었습니다. 19세기 후반에는 호주 전역에서 토끼가 엄청나게 많이 발견되었고, 수십억 마리의 토끼가 이 땅을 떠돌았다는 추정이 있을 정도였습니다. 빠른 번식 속도와 다양한 환경에 대한 적응력으로 인해 토끼는 강력한 침입종이 되었습니다. 토끼 한 쌍은 1년에 최대 30마리의 새끼를 낳을 수 있으며, 새끼들은 몇 달 안에 번식을 시작하여 개체 수가 기하급수적으로 증가합니다. 토끼가 호주의 환경과 농업에 미치는 영향은 치명적이었습니다. 토끼는 토종 야생동물과 먹이와 서식지를 놓고 경쟁하면서 생물 다양성을 감소시켰습니다. 많은 식물 종들이 방목되어 재생이 어려워졌고, 토양 침식이 발생했습니다. 빌비(bilby)나 밴디쿳(bandicoot)과 같은 토종 초식동물은 먹이를 차지하기 위한 경쟁이 치열해지면서 개체 수가 감소하고 멸종 위기에 처했습니다. 토끼는 농작물과 목초지에도 큰 피해를 줘서 농업 분야에서도 문제를 일으켰습니다. 토끼가 가축과 사람이 먹을 수 있는 엄청난 양의 식물을 먹어 치우면서 농부들은 막대한 손실을 입어야 했습니다. 경제적 피해는 심각했고, 그러한 피해의 대부분을 농업 분야가 차지했습니다. 울타리를 치는 등 토끼로 인한 피해를 막기 위한 다양한 방법을 시도했지만, 압도적인 토끼 개체 수에 비해 거의 효과가 없는 것으로 판명되었습니다.
3. 토끼 개체 수를 조절하기 위한 노력
급증하는 토끼 개체 수에 대응할 필요성을 느낀 호주 정부와 토지 소유주들은 외래종 토끼를 통제하고 박멸하기 위해 다양한 노력을 기울였습니다. 이전에는 총살, 포획, 독살 등의 방법이 사용됐지만, 문제의 규모를 고려할 때 부적절한 것으로 판단됐습니다. 서호주에서 거대한 울타리를 도입한 것은 토끼의 확산을 억제하기 위한 가장 야심 찬 시도 중 하나였습니다. 1907년에 완공된 이 울타리는 1833km에 달했지만 결국 토끼를 막는 데는 실패했습니다. 1950년대에는 생물학적 통제 방식이 도입되면서 큰 진전이 있었습니다. 점액종증을 유발하는 점액종 바이러스가 토끼 개체군을 대상으로 방출되고 전염됐습니다. 이 바이러스는 극적인 효과를 발휘하여 많은 지역에서 토끼의 개체 수를 90% 이상 줄였습니다. 하지만 시간이 지나면서 토끼는 바이러스에 대한 내성을 갖게 되었고 개체 수는 회복되기 시작했습니다. 1990년대에는 또 다른 생물학적 통제 시스템인 토끼 출혈성 질병 바이러스(RHDV)가 도입되었습니다. 이 바이러스 역시 토끼 개체 수를 줄이는 데 효과적임이 입증되었지만 점액종증과 마찬가지로 일부 토끼가 내성을 갖게 되면서 어려움에 직면했습니다. 호주는 토끼 개체수를 관리하고 생태계와 축산업을 보호하기 위한 적절한 해결책을 모색하면서 유전적인 생물학적 통제를 비롯한 새로운 방법에 대해 지속적으로 연구하고 있습니다.
